Les dents sont considérées comme des organes. Elles sont formées d’une racine implantée dans l’os alvéolaire des maxillaires, et d’une couronne en ivoire. Les dents permettent avant tout de mastiquer correctement les aliments, afin qu’ils soient assimilés au mieux par l’organisme, mais elles permettent également le langage, et elles font partie intégrante de la palettes des manifestations émotionnelles humaines.
Un adulte a une mâchoire constituée de 28 à 32 dents. Les dents dites « de sagesse », qui sont au nombre de 4, ne se forment pas systématiquement, et expliquent la fourchette. On compte ainsi 8 incisives, 4 canines, 8 prémolaires, et 12 molaires (dont éventuellement 4 dents de sagesse). Avant d’obtenir cette dentition définitive, l’homme passe par les « dents de lait ». Il s’agit de dents qui se constituent à partir de 6 mois environ, et qui sont en place au plus tard un an après. A partir de l’âge de 6 ans, ces dents de lait commencent à tomber, et sont remplacées progressivement par les dents définitives.
Les dents étaient au départ nécessaires à l’homme pour se défendre. Aujourd’hui, ce rôle est nettement moins important ( !), et les dents sont avant tout destinées à l’alimentation, et au langage. Les différents types de dents correspondent à des tâches spécifiques lors de l’ingestion d’aliments. Ainsi, les incisives et les canines se chargent de découper les aliments, tandis que les molaires sont utilisées pour broyer et fragmenter. Dans le langage, les dents permettent l’émission d’une plus grande variété de sons, en association avec les lèvres et la langue. Enfin, socialement, les dents permettent le sourire (ou parfois le rictus), une expression essentielle dans le réseau émotionnel humain.
Les dents sont donc à la fois nécessaire à la survie et à la communication. Détériorées, elles risquent non seulement de provoquer des troubles digestifs, mais aussi de générer complexes et difficultés d’énonciation. Prendre soin de ses dents est donc crucial à plusieurs titres, et les dentistes sont les spécialistes dans ce domaine, agissant en prévention, restauration et correction.
